Elizabeth Williams - Quando as calculadoras eram mulheres

Há 90 anos, hoje (18 de fevereiro), o astrônomo Clyde Tombaugh reuniu os dados que provavam a existência do que seria chamado de Plutão - mas não teria sido possível, os astrônomos já perceberam, sem os cálculos de um matemático que a história Esqueceu.

Esse matemático foi Elizabeth Williams, que trabalhou para o astrônomo Percival Lowell, que primeiro teorizou a existência de um nono planeta. Lowell morreu antes de seu sucessor, Tombaugh, finalmente avistar o esquivo Plutão, mas os dois homens se baseavam nos cálculos feitos por Williams. Mas a matemática se perdeu na descoberta que permitiu, e Williams também.



"Não há muito sobre ela, o que é muito infeliz", disse Catherine Clark, uma estudante de doutorado em astronomia no que é agora conhecido como Observatório Lowell, ao Space.com. "Há muito sobre Percival Lowell e Clyde Tombaugh, e não tanto sobre os computadores que estavam realmente fazendo os cálculos do dia-a-dia."

Esses cálculos foram vitais para a missão que acabou resultando na identificação de Plutão por Tombaugh. A lógica que motivou a busca foi baseada nas observações de Netuno e Urano. "Percival Lowell notou pela primeira vez que as órbitas de Netuno e Urano não eram exatamente o que deveriam ser", disse Clark. Quando Lowell viu essas diferenças, ele sabia que o mapa da astronomia do sistema solar estava incompleto.

Mas encontrar o mundo desaparecido exigia matemática - matemática muito complexa, e foi aí que Williams e outros matemáticos entraram em cena. Antes da invenção das calculadoras, os chamados computadores humanos - geralmente mulheres, já que era um trabalho sem glamour - faziam toda a matemática complexa exigida pelos astrônomos, à mão. Para a pesquisa de Lowell, Williams calculou onde deveria procurar o tamanho de um objeto desaparecido, tudo com base nas discrepâncias nas órbitas de Netuno e Urano.

Lowell nunca viu Plutão, e a busca perdurou por alguns anos antes de Tombaugh começar o trabalho. E aí estava: em 1930, esses cálculos valeram a pena quando Tombaugh viu um objeto se movendo através do sistema solar. "Há um resultado específico que veio de seus cálculos, então isso é bastante emocionante", disse Clark.

Mas Williams não estava lá para vê-lo, disse Clark. Em 1922, Williams se casara e a viúva de Lowell a demitira porque achava inapropriado empregar uma mulher casada. A dupla conseguiu um emprego em um observatório de Harvard na Jamaica. Em 1935, Williams ficou viúva e se mudou para New Hampshire, onde morreu na pobreza.

A sonda New Horizons da NASA forneceu a visão mais detalhada de Plutão até o momento em 2015. A sonda New Horizons da NASA forneceu a visão mais detalhada de Plutão até a data em 2015. (Crédito da imagem: NASA / Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / Instituto de Pesquisa Southwest)

Clark fez uma apresentação sobre Williams e seu trabalho na 235ª reunião da Sociedade Astronômica Americana em Honolulu, no mês passado, com base em sua colaboração com o historiador do Observatório Lowell Kevin Schindler. Ela disse ao Space.com que o que mais se destacava na história de Williams era "entender onde as mulheres entraram neste campo e o que elas foram autorizadas a fazer desde o início. E também apenas esses cálculos malucos que eu acho que não." poderia fazer à mão. "

A própria Williams era particularmente talentosa em seu trabalho, acrescentou Clark. "Além desses cálculos incríveis, matemática realmente avançada que ela estava fazendo, ela também era ambidestra e escrevia simultaneamente com as duas mãos", disse ela. "Ela escrevia em letra cursiva com a mão direita enquanto imprimia com a esquerda."

Décadas após o trabalho de Williams, é claro, os astrônomos não precisam de humanos para calcular mistérios orbitais. "Hoje em dia, confiamos tanto nos computadores das máquinas modernas para fazer nosso trabalho e somos capazes de fazer uma ciência incrível e louca", disse Clark. Mas aprender como os astrônomos trabalhavam no passado, ela disse, "realmente leva você de volta à história e faz com que você seja grato e agradecido por essas pessoas, principalmente essas mulheres, que estavam fazendo esses cálculos em primeiro lugar".

O apagamento do trabalho de Williams também é um lembrete das maneiras pelas quais as mulheres foram retiradas da história da história da ciência. "Embora estivessem nas sombras", disse Clark, "[as mulheres] estavam contribuindo para esse campo".
Tradução livre

Fonte: Space.com